Níger anunció que está revocando su acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos, ordenando a 1,000 soldados armados estadounidenses abandonar el país y dejando la estrategia de Estados Unidos en la región en desorden.
El anuncio de la junta militar de la nación de África Occidental el sábado llegó después de una reunión con una delegación de Washington y el principal comandante de Estados Unidos para África, el general Michael E. Langley. La medida está en línea con un patrón reciente de países en la región del Sahel, un área árida al sur del Sahara, que rompen lazos con los países occidentales y se alían cada vez más con Rusia.
El rechazo de Níger a los lazos militares con Estados Unidos sigue a la retirada de las tropas francesas de Níger, la antigua potencia colonial que, durante la última década, ha liderado los esfuerzos extranjeros contra grupos yihadistas en África Occidental, pero que últimamente ha sido percibida como un paria en la región.
“La presencia estadounidense en el territorio de la República de Níger es ilegal”, dijo el portavoz militar de Níger, el coronel Amadou Abdramane, en la televisión nacional. Añadió que la presencia militar de Estados Unidos “viola todas las reglas constitucionales y democráticas, que requerirían que el pueblo soberano, especialmente a través de sus representantes electos, fuera consultado sobre la instalación de un ejército extranjero en su territorio.”
Matthew Miller, portavoz del Departamento de Estado, dijo que estaban en contacto con la junta militar gobernante, conocida como el Consejo Nacional para la Salvaguardia de la Patria, o CNSP, sobre la decisión.
“Somos conscientes de la declaración del CNSP en Níger, que sigue a conversaciones sinceras a nivel superior en Niamey esta semana sobre nuestras preocupaciones con la trayectoria del CNSP”, dijo en un mensaje en X, antes Twitter.
Muchos de los estadounidenses destinados a Níger están estacionados en la Base Aérea 201 de Estados Unidos, una instalación de seis años y 110 millones de dólares en el norte desértico del país. Pero desde el golpe militar que derrocó al presidente Mohamed Bazoum e instaló la junta el pasado julio, las tropas han estado inactivas, con la mayoría de sus drones en tierra.
Debido al golpe, Estados Unidos tuvo que suspender las operaciones de seguridad y la ayuda al desarrollo a Níger.
Mientras tanto, Bazoum, el presidente electo del país, sigue bajo arresto, ocho meses después de ser derrocado. Pero Estados Unidos quería mantener su colaboración con el país.
Un alto oficial militar estadounidense dijo el domingo que no había cambios inmediatos en la situación de aproximadamente 1,000 militares estadounidenses estacionados en el país. El Pentágono continuó realizando vuelos de drones de vigilancia desde la Base Aérea 201 para proteger a las tropas de Estados Unidos y alertar a las autoridades nigerinas si los vuelos detectaban una amenaza terrorista inminente.
“La cancelación del acuerdo de seguridad no es exactamente una expulsión directa de la presencia militar estadounidense, como sucedió con los franceses”, dijo Hannah Rae Armstrong, una analista centrada en la paz y la seguridad en el Sahel. “Es más probable una táctica negociadora agresiva para extraer más beneficios de la cooperación con los estadounidenses.”
En Níger, la decisión se presentó en términos de “soberanía”, retórica destinada a resonar con el público.
“El objetivo de la política estadounidense no es ayudar a combatir a los grupos armados, sino mantener el control y contrarrestar la creciente influencia en la región de países como Rusia, China y Turquía”, escribió Abdoulaye Sissoko, un columnista nigerino, en un popular sitio de noticias nigerino. “No hay evidencia pública de que las bases estadounidenses en Níger hayan sido útiles.”
Los funcionarios estadounidenses dicen que han intentado durante meses evitar una ruptura formal en las relaciones con la junta en Níger.
La nueva embajadora de Estados Unidos en Níger, Kathleen FitzGibbon, una de las principales especialistas en África de Washington, ha mantenido discusiones regulares con la junta desde que asumió el cargo a principios de año.
En un viaje a Níger en diciembre, Molly Phee, secretaria de Estado adjunta para Asuntos Africanos, dijo que Estados Unidos tenía la intención de reanudar la cooperación en seguridad y desarrollo con Níger, aunque también pidió una transición rápida hacia el gobierno civil y la liberación de Bazoum.
Sin embargo, el Pentágono ha estado planeando los peores escenarios si las negociaciones fallaban. El Departamento de Defensa ha estado discutiendo el establecimiento de nuevas bases de drones con varios países costeros de África Occidental como respaldo a la base de Níger, que está sin salida al mar. Las conversaciones están todavía en las primeras etapas, dijeron funcionarios militares, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.
J. Peter Pham, ex enviado especial de Estados Unidos al Sahel, dijo que Washington “tendrá que esperar para ver” cómo Níger implementará el nuevo enfoque.
“Las posibles consecuencias van más allá del daño significativo a los esfuerzos de contraterrorismo e inteligencia que implica la pérdida de acceso a las bases en Níger”, dijo el Sr. Pham, “sino también el daño más amplio a la reputación de Estados Unidos en el continente.”
La administración Biden reconoció formalmente el pasado octubre lo que la mayoría de países habían declarado meses antes: que el golpe militar en Níger en julio pasado fue un golpe de estado.
Los funcionarios de la administración Biden habían evitado esa declaración durante semanas porque la palabra “golpe” tiene importantes implicaciones políticas. El Congreso ha ordenado que Estados Unidos debe suspender toda ayuda económica y militar a cualquier gobierno instalado por un golpe militar hasta que se restablezca la democracia.
Pero la administración finalmente concluyó que los esfuerzos para restaurar el gobierno democráticamente electo de Níger habían fracasado y que la ayuda que no había sido restringida se suspendería. Funcionarios del Departamento de Estado dijeron que se suspenderían casi $200 millones de ayuda que fue temporalmente pausada en agosto. También se suspenden alrededor de $442 millones en asistencia comercial y agrícola.
En Washington, la administración Biden había estado albergando esperanzas cada vez más débiles de que la junta militar revertiría su toma de poder y acordaría restablecer un gobierno democráticamente electo.
El anuncio de la junta es parte de un cambio importante en la dinámica entre el país y sus antiguos socios occidentales.
“Refleja un cambio real en el equilibrio de poder”, dijo la Sra. Armstrong. “Durante la última década, Níger ha suplicado repetidamente asistencia y ayuda en seguridad. Ahora es Estados Unidos quien se encuentra en la posición de tener que rogar para mantener fuerzas y bases en el país.”
El enfoque militar completo en el Sahel necesita ser reformado, dijo El Hadj Djitteye, director del Centro de Estudios Estratégicos de Tombuctú sobre el Sahel, un centro de pensamiento con sede en Mali.
“Los gobiernos occidentales, incluidos Estados Unidos y Francia, han fallado en trabajar estrechamente con los gobiernos africanos y las poblaciones civiles en el desarrollo económico y militar”, dijo Djitteye. Esto, dijo, ha alimentado la percepción generalizada de que su presencia en la región es una extensión “del viejo patrón colonial que pone los intereses coloniales primero y los intereses africanos en un segundo plano.”