Por Peter Hobson
GRIFFITH, Australia (Reuters) – Millones de viñedos están siendo destruidos en Australia y decenas de millones más deben ser arrancados para frenar la sobreproducción que ha aplastado los precios de la uva y amenaza los medios de vida de los productores y vinicultores.
La disminución del consumo de vino en todo el mundo ha golpeado especialmente a Australia, ya que la demanda se reduce más rápidamente para los tintos más baratos, que son su producto más grande, y en China, el mercado en el que ha confiado para crecer hasta hace poco.
El quinto mayor exportador de vino del mundo tenía más de dos mil millones de litros, o aproximadamente dos años de producción, almacenados a mediados de 2023, según las cifras más recientes, y parte se está echando a perder mientras los propietarios se apresuran a deshacerse de él a cualquier precio.
“Solo podemos seguir cultivando un cultivo y perdiendo dinero con él durante tanto tiempo”, dijo el productor de cuarta generación James Cremasco, mientras observaba las excavadoras amarillas clank quitando filas de viñedos que su abuelo plantó cerca de la ciudad del sureste de Griffith.
Aproximadamente dos tercios de las uvas de vino de Australia se cultivan en áreas de riego en el interior, como Griffith, cuyo paisaje está moldeado por las técnicas de cultivo de viñas traídas por los inmigrantes italianos que llegaron alrededor de la década de 1950.
A medida que los principales vinicultores como Treasury Wines y Accolade Wines de Carlyle Group se enfocan en botellas más caras que se venden mejor, las áreas alrededor de Griffith están luchando, con uvas no cosechadas marchitándose en las vides.
“Se siente como si estuviera terminando una era”, dijo Andrew Calabria, dueño de viñedos de tercera generación y vinicultor en Calabria Wines.
“Es difícil para los productores mirar por la ventana trasera y ver un montón de tierra en lugar de viñas que han estado allí tanto tiempo como han conocido”.
Cerca, los restos de 1.1 millones de viñas que alguna vez conformaron uno de los viñedos más grandes de Australia se amontonaban en montones de madera nudosa y retorcida hasta donde alcanzaba la vista.
El vino tinto ha sido el más afectado. En regiones como Griffith, los precios de las uvas que se utilizan en él cayeron a un promedio de A$304 ($200) la tonelada el año pasado, el más bajo en décadas y por debajo de los A$659 en 2020, según datos de la organización sectorial Wine Australia.
El gobierno, que pronostica precios más bajos nuevamente este año, dijo que reconoce los desafíos significativos que enfrentan los productores y se compromete a apoyar al sector, aunque muchos productores dicen que puede hacer más.
Cremasco dijo que algunas de sus uvas tintas se vendieron por poco más de A$100 la tonelada.
Para equilibrar el mercado y elevar los precios, hasta una cuarta parte de las viñas en áreas como Griffith deben ser arrancadas, dijo Jeremy Cass, jefe de Riverina Winegrape Growers, un grupo de agricultores allí.
Eso destruiría más de 20 millones de viñas en 12,000 hectáreas (30,000 acres), calculos de Reuters basados en los datos de Wine Australia muestran, o alrededor del 8% del área total de viñedos de Australia.
Los productores y vinicultores en otras regiones también han estado arrancando viñas.
“Incluso si se arrancara la mitad de las viñas en Australia, aún podría no resolver el exceso de oferta”, dijo un vinicultor en Australia Occidental.
A pesar de todo, muchos productores que no quieren arrancar viñas están perdiendo dinero mientras esperan que el mercado mejore.
“Está consumiendo riqueza”, dijo el analista de vinos de KPMG Tim Mableson, quien estima que se necesitan sacar 20,000 hectáreas (49,000 acres) de viñas en todo el país.
REGALÁNDOLO
Las preocupaciones de salud están llevando a los consumidores de todo el mundo a beber menos alcohol y cuando beben vino, eligen botellas más caras.
Chile, Francia y Estados Unidos se encuentran entre los otros grandes productores de vino que también luchan con el exceso de oferta, con áreas incluso primeros como Bordeaux que arrancan miles de hectáreas de viñas.
Cuando China bloqueó las importaciones durante una disputa política en 2020, Australia perdió su mayor mercado de exportación de vinos por valor. Y a diferencia de Europa, no ofrece a los agricultores una ayuda financiera para ayudarles a destruir viñas y vino excesivo.
Aunque se espera que China permita nuevamente las importaciones este mes, eso no absorberá el exceso, ya que la demanda allí ha disminuido mucho más rápidamente que en otros lugares.
El vino vendido por menos de A$10 el litro – la mayoría de él hecho con uvas cultivadas en áreas como Griffith – representó dos tercios del valor de las exportaciones de vino australiano por valor de A$1.9 mil millones en el año hasta diciembre de 2023, según Wine Australia.
Algunas áreas se encuentran en mejor situación, como Tasmania y Yarra Valley en Victoria, que producen más vinos blancos y tintos más ligeros y caros que están ganando popularidad.
Pero en todo Griffith hay grupos de tanques de almacenamiento de metal, cada uno almacenando miles de litros.
“Todos están tratando de despejar vino”, dijo Bill Calabria, padre de Andrew, agregando que las bodegas “prácticamente lo están regalando” para hacer espacio para la nueva cosecha.
Muchos productores están recurriendo a árboles cítricos y de nueces en su lugar.
Cremasco espera obtener mayores ganancias de los árboles de ciruelas que está plantando en su terreno despejado, mientras que GoFARM, una corporación, está plantanto más de 600 hectáreas (1,500 acres) de almendros cerca, también reemplazando las viñas.
“No habrá una próxima generación de productores de uva familiar”, agregó Cremasco. “Será todo de grandes corporaciones, y todos los jóvenes locales trabajarán para ellos”.
($1=1.5225 dólares australianos)