Lloyd Austin enfrenta los peligros de ser una persona privada en un trabajo público.

Durante tres años, el presidente Biden se ha sentido perfectamente bien con la naturaleza privada del secretario de defensa, Lloyd J. Austin III, un hombre tímido en los medios y dado a la introversión. Pero al no informar al presidente que requería cirugía para el cáncer de próstata, y que más tarde tuvo que regresar al hospital con complicaciones graves, el Sr. Austin, de 70 años, ha atraído no solo más atención que en cualquier momento en su larga carrera, sino también escrutinio y críticas al equipo de seguridad nacional del Sr. Biden en un momento en el que administra múltiples crisis en todo el mundo.

Cuando le preguntaron por el Sr. Austin el viernes, el Sr. Biden dijo que seguía confiando en él. Pero cuando le preguntaron si fue un error de juicio por parte del Sr. Austin no haberle informado que había estado ausente en las últimas semanas, el presidente respondió con un simple “sí”.

Todo el incidente ha expuesto al Sr. Austin como una de las criaturas más raras de Washington: una persona intensamente privada en un trabajo implacablemente público.

El Sr. Austin, antiguo comandante del Comando Central de Estados Unidos, llevó consigo 40 años de servicio cuando asumió el cargo más alto del Pentágono en 2021.

Dirigió a hombres y mujeres en las guerras de Irak y Afganistán y ayudó a diseñar e implementar la campaña para derrotar al Estado Islámico en Irak y Siria. Graduado de West Point, el Sr. Austin hizo lo que ningún otro hombre negro había hecho antes, ascender en el ejército para eventualmente liderar a los 1.4 millones de tropas en servicio activo del país en un puesto civil que lo pone en segundo lugar solo después del presidente en la cadena de mando.

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Pero el Sr. Austin también llevó consigo al trabajo una reputación de evitar la atención y exponer lo menos posible acerca de sí mismo.

En el Pentágono, los empleados a menudo comparten el meme de Homer Simpson retrocediendo en un seto y desapareciendo de la vista para caracterizar la aversión de su jefe a cualquier foco de atención. Pero esa reticencia, dicen los partidarios del Sr. Austin, refleja décadas de desafíos culturales para un hombre negro que ha tenido éxito en el ejército aprendiendo a no mostrar demasiado de sí mismo.

El Sr. Austin ha contado a sus amigos la historia de cómo justo después de graduarse de West Point, hizo lo mismo que muchos hombres jóvenes cuando reciben sus primeros cheques de pago: compró un automóvil llamativo. En cuestión de semanas, lo detuvieron la policía en Alabama para preguntarle si el automóvil era robado.

“Todo este asunto de ser una persona privada, no pasas mucho tiempo con él antes de descubrirlo”, dijo el representante James E. Clyburn, demócrata de Carolina del Sur, que ayudó al presidente Biden a evaluar al Sr. Austin.

Pero la historia de los hombres negros que lucharon en guerras en el extranjero solo para regresar a casa y enfrentar la discriminación, dijo el Sr. Clyburn, enseñó a muchos hombres militares negros a creer que solo podrían tener éxito si mostraban menos de sí mismos.

El Sr. Austin ha hablado acerca de que un oficial blanco diera sus presentaciones cuando era el comandante de la famosa 82ª División Aerotransportada porque pensaba que un oficial blanco sería más probable que fuera escuchado.

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Ahora es el Sr. Biden quien lo escucha. Los dos hombres hablaron tan recientemente como el jueves, antes de los ataques llevados a cabo por las fuerzas de Estados Unidos y aliadas contra la milicia Houthi en Yemen, a pesar de que el Sr. Austin sigue hospitalizado.

Cuando se le preguntó acerca de qué papel jugó el Sr. Austin en la planificación de los ataques, John Kirby, el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo que su “participación no fue diferente a la de cualquier otro día, excepto que estaba informando al presidente sobre las opciones y participó en las discusiones desde el hospital. Pero estaba plenamente comprometido, como lo estaría en cualquier otro evento”.

Escrito por un periodista con experiencia.