Más de una docena de iPhones en toda India recibieron el mismo mensaje a principios de esta semana. Cada notificación sonaba con su propia pequeña alarma, pero se amplificaba muchas veces cuando los destinatarios se identificaban públicamente. La mayoría eran prominentes opositores políticos del primer ministro Narendra Modi y su partido político Bharatiya Janata.
La advertencia en sus teléfonos, enviada por Apple el lunes, parecía contundente: “Atacantes patrocinados por el estado podrían estar apuntando a tu iPhone”, decía en parte. Pero estas llamadas notificaciones de amenazas podrían, según la propia admisión de Apple, ser una falsa alarma, y el gobierno del Sr. Modi desestimó las acusaciones de espiar a la oposición, periodistas y críticos, como algunos especularon.
Ahora en el poder durante casi una década, el Sr. Modi y su gobierno han consolidado el poder reprimiendo la libertad de expresión, socavando la prensa independiente y silenciando las voces disidentes, incluidas las de la oposición. El episodio de esta semana parecía encajar en ese patrón para sus críticos y para muchos de los que recibieron la advertencia de Apple. Y, dijeron, la vigilancia sugerida por la alerta ayudaría al partido gobernante a tener ventaja sobre sus rivales de cara a las elecciones del próximo año.
Rahul Gandhi, el principal líder de la oposición, dijo que muchos de sus allegados en el Partido del Congreso recibieron la notificación. El Sr. Gandhi agregó que considera la vigilancia ilegal por parte del gobierno como algo dado. En una conferencia de prensa, dijo: “No tenemos miedo. Pueden escuchar nuestras llamadas todo lo que quieran, no me importa”. Esta disputa es una distracción, dijo, de los fracasos más graves del gobierno, como la corrupción.
Ashwini Vaishnaw, ministro de comunicaciones, electrónica e informática de India, desestimó las acusaciones de espionaje como quejas de “críticos compulsivos”, dejando claro que se refería en particular al Sr. Gandhi. También calificó esto como una distracción, agregando que el gobierno investigaría el asunto, al tiempo que instaba al público a ignorar las notificaciones “vagas”.
Pero Sriram Karri, editor de un periódico en la ciudad sureña de Hyderabad, dijo que esta era la cuarta alerta de este tipo que había recibido en dos años. Esta vez, dijo, se “asustó” y temió que hubiera motivos “muy políticos”.
“Uno se siente violado, no solo tus llamadas, sino que alguien tiene acceso a todos los datos de tu teléfono, incluidas fotos y videos”, dijo el Sr. Karri.
Apple comenzó a enviar las notificaciones de amenazas en 2019, después de que se hizo público el uso generalizado de Pegasus, un programa espía desarrollado por NSO, una empresa de ciberinteligencia israelí. Los clientes de NSO incluían a gobiernos de todo el mundo que usaban Pegasus para infiltrarse en los teléfonos de disidentes y opositores. Uno de esos clientes, informó The Times el año pasado, era India. Pegasus fue una pieza central de un paquete de defensa de $2 mil millones que India compró a Israel en 2017.
Algunos investigadores independientes en India han informado de evidencia de infecciones de Pegasus en sus teléfonos. Un comité formado por la Corte Suprema de India para investigar esos informes se desbandó el año pasado, señalando que “el gobierno de India no ha cooperado”.
El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional jugó un papel crucial al descubrir la escala mundial del software espía Pegasus. En un comunicado, Likhita Banerji, investigadora en tecnología y derechos humanos del grupo, dijo que la causa de las notificaciones de Apple “parece ser otro escándalo de vigilancia”. Agregó: “En India, los informes de prominentes periodistas y líderes de la oposición que reciben las notificaciones de Apple son particularmente preocupantes en los meses previos a las elecciones estatales y nacionales”.
El martes, Apple confirmó que era la fuente de las alertas en India. Pero sus declaraciones públicas, al igual que las del gobierno indio, tuvieron el efecto de minimizar el impacto de las advertencias. Las notificaciones se basaron en “señales de inteligencia que a menudo son imperfectas e incompletas”, dijo la compañía, y agregó: “Es posible que algunas notificaciones de amenazas de Apple sean falsas alarmas”. Y deben permanecer vagas para evitar que “los atacantes patrocinados por el estado adapten su comportamiento para evadir la detección en el futuro”.
La compañía también dijo que ha enviado estas notificaciones en casi 150 países desde que comenzó a alertar a posibles víctimas.
Para Mishi Choudhary, abogada que fundó una organización en India que defiende los derechos de los usuarios de internet y los desarrolladores de software, el episodio destacó porque solo parecía que las figuras de la oposición lo habían recibido. “Esto no fue una violación de seguridad normal”, dijo.
En los últimos años, Apple ha establecido una posición de alto riesgo en India a medida que la economía del país ha crecido hasta convertirse en la quinta más grande del mundo. Se ha adentrado más en el mercado de consumo de la India, abriendo tiendas de Apple y desafiando la dominancia de la plataforma Android.
Al mismo tiempo, Apple se ha vuelto más importante para el gobierno de India. Es, con mucho, la empresa más prominente en unirse a una campaña del gobierno para aumentar la fabricación en el país. Tata Sons de India y Foxconn de Taiwán han comprado y construido fábricas que están produciendo cada vez más iPhones de alta gama al mismo tiempo que Apple tiene el deseo de reducir su dependencia de China como centro de fabricación.