Jeff Carlisle, corresponsal de fútbol de Estados Unidos 25 de marzo de 2024, 06:00 AM ET
Close Jeff Carlisle cubre la MLS y la selección nacional de Estados Unidos para ESPN FC.
ARLINGTON, Texas — En estos días, cada vez que la selección masculina de Estados Unidos necesita un impulso, México está ahí para darle exactamente lo que necesita. En este caso, fue una victoria por 2-0 en la final de la Liga de Naciones de Concacaf 2024.
Así es, otro “Dos a Cero” para Estados Unidos en esta histórica rivalidad, la decimoprimera vez que la USMNT ha prevalecido por ese marcador. La victoria también marcó la tercera corona de la LDC, convirtiendo a Estados Unidos en el único país en haber ganado la competencia en su breve historia de seis años.
Por más familiar que sea el triunfo, es un resultado que parecía improbable hace tres días, cuando las alarmas sonaban alrededor de la USMNT. Estados Unidos apenas escapó de su semifinal contra Jamaica, necesitando un gol en propia meta en el tiempo de descuento del segundo tiempo para igualar antes de marcar dos veces más en el tiempo extra para sellar una victoria por 3-1.
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Después de sobrevivir y avanzar, Estados Unidos se encontró con su eterno rival, que parecía estar montando algún impulso después de vencer a Panamá 3-0 en la otra semifinal. Es un enfrentamiento que históricamente ha estado lleno de tensión, con cada lado deseando nada más que complacer a sus fanáticos llevándose la ventaja sobre su vecino.
Pero últimamente, Estados Unidos ha encontrado principalmente comodidad. Antes del juego, Estados Unidos estaba invicto en sus seis partidos anteriores contra El Tri. Esta noche resultó no ser diferente. Estados Unidos se pareció más a sí mismo contra México, defendiendo de manera excelente durante la mayor parte de la noche, teniendo la ventaja en posesión y anotando los goles en el momento justo para llevar su racha invicta contra su rival a un récord de siete partidos.
“Queríamos mantener la calma y jugar nuestro fútbol”, dijo el director técnico de Estados Unidos, Gregg Berhalter. “Y crédito para los chicos porque creo que la intensidad se mantuvo en un nivel muy alto durante todo el juego y eso fue muy importante, especialmente contra México.”
TYLER ADAMS 💥
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— U.S. Soccer Men’s National Team (@USMNT) 25 de marzo de 2024
El primer gol fue un golpe de 29 yardas justo antes del descanso del mediocampista Tyler Adams, quien tenía un límite de juego de 45 minutos debido a su recuperación de una serie de lesiones en el tendón de la corva que requerían múltiples cirugías. Fue apenas el segundo gol internacional de Adams, ambos contra México, y fue tan estimulante como inesperado.
“Pensamos que iba a ir a las gradas”, bromeó el defensor Chris Richards. “Estaba a punto de darme la vuelta, pero lo vi en la red, así que estábamos eufóricos.”
Adams bromeó: “¿Y cuando [Richards] dispare?” Luego agregó: “Trato de poner a los chicos en situaciones como esa, pero cuando el balón llegó a mí y sentí que tenía tiempo, no había duda. Así que estoy feliz de que ese entrara y probablemente comenzaré a disparar un poco más ahora.”
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El segundo gol llegó en el minuto 63 por parte de Gio Reyna, quien aprovechó un despeje débil para enviar su disparo más allá del portero de México, Memo Ochoa. Combinado con sus dos asistencias en la semifinal, Reyna merecidamente ganó el premio al jugador del torneo.
El gol — y el premio — coronaron una competencia que ha afianzado firmemente el papel de Reyna dentro del equipo de Estados Unidos. Eso no es tan fácil u obvio como podría sonar dado todo por lo que él y Berhalter han pasado en los últimos 15 meses. Hubo la insinuación indirecta de Berhalter sobre el mal comportamiento de Reyna en la Copa del Mundo de 2022, seguida por revelaciones posteriores de los padres de Reyna sobre un incidente de violencia doméstica de décadas atrás que involucró a Berhalter. Con su contrato vencido, Berhalter fue dejado en el limbo por la Federación de Fútbol de Estados Unidos durante seis meses antes de que finalmente decidiera traerlo de vuelta como director técnico.
Han pasado casi siete meses desde que Reyna y Berhalter volvieron a trabajar juntos, y la evidencia apunta a una reconciliación entre los dos. Reyna dijo después del juego contra Jamaica que la brecha estaba firmemente en el pasado. Después de la victoria del domingo, él explicó cómo él y Berhalter habían avanzado.
“Tuvimos nuestro primer campamento juntos [en octubre]. Si no lo dejábamos en el pasado, habría afectado al equipo y creo que eso fue lo más importante para ambos”, dijo. “Solo dejémoslo en el pasado y concentrémonos en el equipo. Los últimos campamentos desde que él ha estado aquí y hemos estado juntos, han sido bastante exitosos.”
Tyler Adams, izquierda, y Gio Reyna inspiraron a Estados Unidos a otro trofeo de la Liga de Naciones de Concacaf.
Berhalter agregó después de la final del domingo que el proceso de curación entre los dos no solo había sido ayudado por el paso del tiempo, sino también por seguir trabajando juntos.
“Creo que cuando me hice cargo del equipo, hablé sobre la necesidad de tiempo y eso era algo que creo que ambos reconocimos”, dijo Berhalter. “Y cuanto más trabajamos juntos, y más él creía que las intenciones eran sinceras y que todo el personal tenía su mejor interés en mente, creo que comenzamos a ganar confianza y fuimos muy pacientes con eso.”
Todo eso podría sonar a charla de RRPP, excepto por la vista de Berhalter corriendo por las bandas y celebrando con los jugadores después del gol de Reyna. Fueron golpeados por objetos arrojados desde las gradas, pero no importó. Los dos se abrazaron cuando Reyna, quien estaba lidiando con calambres, fue sustituido en el minuto 79.
Cuando se le preguntó qué le dijo Berhalter, Reyna respondió: “Algo así como que estaba orgulloso de mí. Fue una noche larga. Ha estado sucediendo mucho desde el partido, hombre. No podría decirte palabra por palabra, pero fue algo bonito.”
Esas son las mejores noticias posibles para el equipo de Estados Unidos. No es un secreto que la capacidad del equipo para crear oportunidades es lo que más necesita mejorar tras su eliminación en los octavos de final de la Copa del Mundo 2022. Ampliar el papel de Reyna representaba el camino más fácil para alcanzar ese objetivo. Con su relación con Berhalter aparentemente resuelta, la atención de Reyna puede volver a enfocarse en volver a encarrilar su carrera en el club, con el tiempo de juego escaso actualmente cedido al Nottingham Forest por el Borussia Dortmund. Reyna mencionó que ha estado lidiando con una enfermedad, pero la esperanza es que su desempeño en la LDC le dé la confianza necesaria para contribuir a la lucha del Forest contra el descenso de la Premier League.
El capitán de Estados Unidos, Christian Pulisic, levanta el trofeo de la Liga de Naciones de Concacaf. Omar Vega/Getty Images
En cuanto a Estados Unidos, es justo decir que estaba bajo presión para ganar el trofeo. Jugadores como Adams y Richards dijeron que habían ignorado todo, aunque Reyna admitió que algunas críticas después del partido contra Jamaica eran “un poco excesivas” antes de agregar: “No todos los equipos pueden jugar bien cada partido, y al final del día respondimos realmente bien esta noche.”
Como mínimo, la presión sobre el equipo se ha aliviado; puede producirse un suspiro colectivo. Pero México no siempre estará presente para ser el bálsamo que cure las heridas de los estadounidenses. Vale la pena recordar que lo logrado en la LDC — vencer a México y reclamar otro trofeo — es terreno que ya ha sido pisado por este grupo de jugadores. Hasta ahora, el progreso de Estados Unidos ha sido difícil de discernir en este ciclo. Las actuaciones han sido irregulares.
Ahora el equipo puede esperar la Copa América, donde se presenta la oportunidad de hacer una declaración. Los oponentes del Grupo C, Bolivia, Panamá y Uruguay, son un trío al que Estados Unidos debería poder superar lo suficiente para avanzar. Luego llegan los partidos de eliminación directa. Berhalter ya está deseando ese desafío.
“Creo que en la Copa América, veremos a los chicos enfocados”, dijo Berhalter. “Nos damos cuenta de lo que esta gran oportunidad significa para nosotros.”
Por intensos que sean los partidos con México, el torneo de este verano proporcionará una mejor medida en términos de dónde se encuentra Estados Unidos en relación con los mejores equipos del mundo.