Cuando Jahkira Michelle, una trabajadora administrativa universitaria de 23 años, hizo una llamada de broma a su papá para decirle que había conseguido una pasantía de soldadora submarina por seis semanas, solo quería escuchar su reacción genuina. Sabía qué esperar y él respondió: “¡El dinero no puede devolverte la vida!”
“Sería una cosa si dijera que era una soldadora normal”, le dijo Michelle a Fortune, “pero algo tan peligroso como ir al fondo del agua desde la costa, y yo realmente no sé nadar, esperaba que él no estuviera de acuerdo en absoluto”.
La broma, que se volvió tendencia en TikTok, involucra a decenas de mujeres llamando a sus padres, hermanos y parejas para decirles que consiguieron una oferta de trabajo de seis cifras en una plataforma petrolera en alta mar. Las mujeres explican que el trabajo implica pasar seis semanas como soldadora submarina o aprendiz, y revelan las reacciones de sus seres queridos. Aparte de un silencio conmovedor y confuso que suele seguir al anuncio de las mujeres, las reacciones se sitúan en algún lugar entre protectoras, de apoyo y realistas, en concordancia con los enormes riesgos de lesiones y muerte a los que se enfrentan los trabajadores de plataformas petroleras a cambio de un salario relativamente alto.
El padre de Michelle ha sido soldador casi toda su vida, dijo ella. Trabajó en obras de construcción en Maryland durante décadas y es consciente del dolor y el estrés corporal que conlleva el trabajo. “A él no le gusta la profesión”, dijo, agregando que su padre describe la labor como algo que ha “sumado 10 años” a su vida.
“Tu cuerpo se desgasta con todo el trabajo pesado, usando metal caliente”, dijo Michelle. “Él no querría que tuviera que hacer eso”.
En términos de su broma, ella cree que lo perdió en la palabra “plataforma”. Estaba curiosa por saber cómo él, un trabajador de cuello azul, respondería a su hija, una auto-descrita “niña muy femenina” que “ni siquiera duraría un día de entrenamiento” en una plataforma. En su breve respuesta de dos minutos, los usuarios de Tik Tok notaron cuánta preocupación y apoyo le mostraba. “No pensé que la gente realmente pudiera ver lo buena que es nuestra relación solo con ese pequeño fragmento de nuestra conversación”, dijo ella. “Me hizo sonreír”.
Otra usuaria de Tik Tok, Olivia Prewitt, una nativa de Kentucky de 25 años que ahora reside en Florida trabajando como agente de bienes raíces, le dijo a Fortune que descubrió la tendencia poco después de que “había mencionado mudarse a California por un impulso” a su padre. Él le dijo que necesitaría un trabajo que pudiera costear el alto costo de vida allí.
“Una vez que vi que la tendencia despegaba”, dijo Prewitt, se dio cuenta: “Podría caer en esto”.
Su vida post-graduación no ha sido tan tradicional como la de otros adultos jóvenes en su ciudad sureña, donde, según Prewitt, hay una idea de cómo se supone que debe lucir la vida post-graduación tradicional”. Esa vida incluye “comenzar inmediatamente un trabajo o una familia”.
Su trayectoria fue un poco diferente: se mudó a Florida y comenzó a trabajar como agente de bienes raíces en un trabajo que también le permite viajar. Es ex Miss Kentucky Teen USA, y ahora visita a sus amigos que han terminado en diferentes ciudades de todo el país, como Los Ángeles, Boston y Miami.
La reacción de su padre fue muy de papá. Una larga pausa, y luego, “Eso no es algo que te gustaría hacer”. Ella lo presionó, diciendo que el pago era de $185,000 por seis semanas, a lo que él respondió, “Maldición, no vas a hacer ninguna soldadura”.
Al principio solo planeaba compartir el video con amigos, pero decidió publicarlo. Ha acumulado 4.5 millones de visitas e inspiró una ola de nuevos bromistas que quieren evaluar cómo reaccionarán sus familiares y amigos. Para Prewitt, quien también se describe a sí misma como una “niña muy femenina”, las bromas son divertidas por cómo los “papás, novios y hermanos entran en modo protector”. Aun así, ella dijo, sabe que si fuera en serio, su papá la apoyaría.
El trabajo en plataformas petroleras ha estado atrayendo interés desde hace meses: las búsquedas de empleos relacionados llegaron a un máximo de cinco años, con un interés particular de los estados sureños de Mississippi, Alabama, Texas y Arkansas, que están cerca del Golfo de México y sus más de 6,000 estructuras, o plataformas, petroleras. Los trabajos de soldadura en plataformas petroleras ofrecen un salario de más de $55,000 por solo medio año de trabajo, una perspectiva especialmente atractiva para hombres de edad universitaria que podrían verse tentados por el alto salario sin la necesidad del componente de educación superior.
Pero, como intuyeron correctamente las mujeres, el pago es alto por una razón. Las tripulaciones de las plataformas petroleras enfrentan algunas de las tasas más altas de lesiones y muertes en el país, según Arnold & Itkin, un bufete de abogados que representa a trabajadores de la industria petrolera. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, 470 trabajadores petroleros murieron entre 2014 y 2019; más de 400 de ellos estaban en el trabajo y 69 de ellos murieron por complicaciones cardíacas. La tasa de fatalidades de trabajadores petroleros también ha estado aumentando: en 2019, la tasa de fatalidades de trabajadores petroleros fue de alrededor del 12%, en comparación con un 6% aproximadamente en 2017.
Las causas más comunes de lesiones incluyen incendios, caídas, fatiga, malfuncionamiento de maquinaria y falta de cultura de seguridad en las plataformas. En un hilo de Reddit, casi 100 usuarios compartieron sus experiencias más aterradoras en plataformas petroleras, describiendo quemaduras brutales, equipos que mutilaron a personas y siendo testigos de cómo se degradaban líneas costeras enteras.
Tanto Michelle como Prewitt se apresuraron a decirle a Fortune que el trabajo es algo que nunca podrían hacer, pero también se apresuraron a mencionar que saben que otras mujeres podrían hacerlo, y están igualmente interesadas en si la tendencia también revelará conversaciones increíblemente solidarias de las familias.
Prewitt dijo que no duda de que hay mujeres increíbles y fuertes totalmente capaces de trabajar en plataformas petroleras. Pero, agregó, “Yo no soy una de esas mujeres”.
La demanda de mano de obra en plataformas petroleras se basa en gran medida en la naturaleza de “boom-bust” de la industria. Durante los auge, o periodos de alta demanda de petróleo, los inversionistas invierten dinero en la industria y provocan una sobreproducción, según la Escuela de Minas de Colorado. Se siguen los períodos de crisis, que ven caídas en los precios del petróleo y falta de inversión por parte de la industria, lo que provoca una mayor demanda de petróleo barato y aumenta nuevamente el precio para continuar con el ciclo.
Más allá de los riesgos de lesiones, asfixia y exposición a productos químicos para las personas, es un trabajo que también causa estragos en el medio ambiente. La industria petrolera es responsable del 38% de todas las emisiones de gas metano en el país, y del 3.8% de todos los gases de efecto invernadero.
Según WildEarth Guardians, una organización sin ánimo de lucro que protege la vida silvestre y los paisajes en el oeste de Estados Unidos, la perforación de pozos de petróleo también produce explosiones de contaminación en estados como Colorado, Montana, Nuevo México, Wyoming, Utah, Texas y más.
En Texas, escribió la organización sin ánimo de lucro, “la perforación cerca de escuelas y hogares está liberando humos tóxicos”, y en Pennsylvania y Virginia Occidental, la perforación amenaza con socavar “años de progreso logrado con mucho esfuerzo en la reducción de la contaminación del aire”.
Según un informe de IMPLAN, un proveedor de datos de impacto económico, Texas, Oklahoma y Colorado contribuyen colectivamente con más del 65% de la producción total de petróleo y gas de Estados Unidos. Este año, se espera que la producción de petróleo crudo disminuya de 1 millón de barriles por día a 170,000 barriles, lo que resultará en miles de trabajos menos disponibles este año.
Sin embargo, contenido sobre plataformas petroleras ha estado surgiendo en plataformas de redes sociales como TikTok en otras formas también, y muchas de ellas provienen de creadoras mujeres. Una mujer documentó su rutina de gimnasio en una plataforma petrolera, mientras que otra publicó fotos antiguas de ella luciendo equipo protector neón.
Otros trabajadores han documentado sus camarotes, con pisos de madera, televisores y vistas al mar, donde muchas personas viven durante semanas o meses a la vez.
En su video, Prewitt vio preguntas inundar la sección de comentarios, preguntando si el salario era real y si era un trabajo al que podrían postularse. “Si lo es”, dijo, “probablemente haya una razón y no estoy segura de que valga la pena”.