El complejo Blue Lagoon en el sur de Islandia es una red escénica de piscinas azules humeantes rodeadas de rocas oscuras, donde los turistas se sumergen en el agua geotérmica, reciben tratamientos de spa y disfrutan de lo que el complejo publicita como “un universo de bienestar radiante”.
Pero la semana pasada, una corriente de lava radiante brotó de un cráter a pocos kilómetros del complejo, obligándolo a evacuar a cientos de huéspedes, en otro episodio de erupción de un sistema volcánico en la Península de Reykjanes que llevaba 800 años inactivo.
Los estallidos comenzaron en 2021, y las erupciones y terremotos en la península han destruido algunas casas y obligado a los habitantes de los pueblos a abandonar sus hogares. Un trabajador de la construcción desapareció en la localidad de Grindavik después de caer por una grieta causada por un terremoto.
Los efectos de las erupciones volcánicas se han extendido más allá de la península, interrumpiendo las operaciones turísticas de un país que depende en gran medida de los visitantes.
Arnar Már Ólafsson, director general de la Oficina de Turismo de Islandia, dijo que cuando una inminente erupción volcánica llevó a la evacuación de Grindavik en noviembre, se generó una ansiedad global que provocó una disminución de turistas.
“Un volcán en erupción no suena muy acogedor”, dijo.
Icelandair, la aerolínea nacional del país, también informó de un “impacto significativamente negativo en las reservas” en los últimos meses de 2023. Y la aerolínea de bajo coste islandesa Play dijo que las noticias de la erupción “enfriaron la demanda de Islandia como destino”.
La junta de turismo no proporcionó una estimación de las pérdidas financieras, y las aerolíneas, aunque dijeron que experimentaron una desaceleración significativa en las ventas, no las cuantificaron.
Los funcionarios de la aerolínea y el director de la junta de turismo afirmaron enfáticamente en entrevistas y en los medios de comunicación nacionales que la reacción no estaba justificada, ya que las erupciones no representaban una amenaza directa para los visitantes o los vuelos. Acusaron a los medios de comunicación de “alarmismo”.
“En la prensa internacional, parece como si Islandia estuviera arruinada”, dijo en una entrevista publicada en diciembre por una revista financiera Birgir Jónsson, entonces director ejecutivo de Play.
Los turistas solían acudir en masa a la Península de Reykjanes para ver las luces del norte o bañarse en las aguas del complejo Blue Lagoon. Pero desde los terremotos de noviembre, el Blue Lagoon ha debido cerrar durante algunos días. En un comunicado emitido el miércoles, informó que también estaría cerrado desde el 16 de marzo hasta al menos el jueves y seguiría las pautas de seguridad de las autoridades.
El Northern Light Inn, un hotel familiar, también ha tenido que evacuar a sus huéspedes cuatro veces desde enero y cerrar durante semanas, dijo Fridrik Einarsson, propietario del hotel. Ahora, compensan la disminución de turistas sirviendo almuerzos a los trabajadores de construcción que construyen muros de protección en la zona.
“Si esto continúa durante un largo período de tiempo, eventualmente será muy, muy desafiante para nosotros”, dijo el Sr. Einarsson.
El Sr. Ólafsson dijo que cualquier amenaza para el complejo geotérmico Blue Lagoon socavaría un componente clave del sector turístico de Islandia.
“Sin el Blue Lagoon, sería un destino diferente”, dijo, “como Egipto sin las pirámides o París sin la Torre Eiffel”.
El complejo es particularmente popular entre los visitantes de los Estados Unidos, y según el sitio web del Blue Lagoon, cientos de miles de personas visitan el spa cada año. Ahora, el spa está protegido por barreras.
El complejo debe su existencia a la energía geotérmica generada por el sistema volcánico, que calienta sus aguas. Pero ese mismo sistema es ahora su principal amenaza.
Esa paradoja, dicen muchos, está en el corazón de la identidad de Islandia como destino de viajes de aventura donde los turistas buscan la naturaleza indómita en forma de cascadas, glaciares, aguas termales y 130 volcanes.
Durante las erupciones volcánicas del año pasado, mientras los turistas se agolpaban en sitios desde los que podían ver el río incandescente de lava, el gobierno tuvo que advertir a la gente que se mantuviera alejada del área, ya que la situación podía volverse peligrosa.
Ahora, dicen los operadores turísticos islandeses, la ansiedad ha disminuido un poco y la demanda turística ha vuelto a subir desde enero. Pero para quienes permanecen en la península, no parece haber un fin inmediato a la interrupción de sus negocios.
La semana pasada, mientras el Sr. Einarsson, el propietario del hotel, evacuaba a sus huéspedes a otro hotel debido a la erupción volcánica, dijo que podían ver la lava desde el estacionamiento.
“Es una experiencia bastante magnífica, ver un volcán”, dijo.
El Sr. Einarsson calificó su relación con los volcanes como una “situación de amor y odio complicada”.
Por un lado, dijo, “es comprensible que la gente se preocupe por alojarse en un hotel junto a un sitio de erupción”. Por otro lado, dijo, la gente viene a Islandia por su naturaleza, y la naturaleza no sería la misma sin los volcanes del país.
“Y yo no estaría en este negocio”, dijo.
Egill Bjarnason contribuyó con este reportaje desde Gran Canaria, España.