Tata Steel anunció el viernes que planea cerrar los altos hornos en la mayor acería de Gran Bretaña, en Port Talbot, Gales, y reemplazarlos con un horno eléctrico, una medida que reduciría las emisiones de carbono pero podría costar 2.800 empleos.
La empresa, que forma parte del conglomerado indio Tata, dice que la acería, gran parte de la cual se remonta a la década de 1950, ha perdido dinero con frecuencia.
“El camino que estamos proponiendo es difícil, pero creemos que es el correcto”, dijo el director ejecutivo de la empresa, T.V. Narendran, en un comunicado. “Debemos transformarnos rápidamente para construir un negocio sostenible en el Reino Unido a largo plazo”. Dijo que Tata había invertido casi 5 mil millones de libras en el negocio británico desde 2007, cuando Tata compró la acería.
El año pasado, el gobierno británico ofreció £500 millones en apoyo al plan de Tata, que tiene un costo estimado de hasta £1.25 mil millones.
Aunque el anuncio no fue una sorpresa, los sindicatos que representan a los trabajadores de la planta dijeron que estaban enojados porque sus propuestas para salvar empleos fueron rechazadas. La planta, una de las dos únicas grandes acerías restantes en Gran Bretaña, emplea a unas 4,000 personas, y no estaba claro cuántos recortes de empleos se llevarían a cabo en Port Talbot; Tata emplea a unas 8,000 personas en Gran Bretaña.
“Es una vergüenza absoluta que Tata Steel, y el gobierno del Reino Unido, parezcan decididos a seguir el plan más barato en lugar del mejor para nuestra industria, nuestros trabajadores del acero y nuestro país”, dijeron dos sindicatos, Community y GMB, en un comunicado.
Tata quiere reemplazar gran parte de la operación actual, que utiliza carbón para extraer hierro del mineral, con un horno eléctrico que produce acero derritiendo chatarra de metal en un mar de chispas. La fabricación de acero eléctrico, que es más común en los Estados Unidos que en Europa, tiende a emplear a menos trabajadores.
Tata dice que el cambio garantizaría que la fabricación de acero continuara en el sitio, al tiempo que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en la planta en un 85 por ciento y las emisiones totales de Gran Bretaña en un 1.5 por ciento. Gran Bretaña tiene como objetivo alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050.
Los sindicatos expresaron escepticismo de que un horno eléctrico fuera capaz de producir un metal de calidad suficiente para algunas aplicaciones exigentes, incluidos los paneles de carrocería de automóviles y latas de alimentos y bebidas.
Pero lo que principalmente está en cuestión es el momento del cambio. En noviembre, los sindicatos, con la ayuda de Syndex, una firma de consultoría, presentaron una contra propuesta a Tata que involucraba mantener uno de los dos altos hornos abiertos hasta 2032. También propusieron que Tata construyera un horno eléctrico más pequeño de lo planeado, así como un dispositivo llamado Planta de Reducción Directa, que produce hierro crudo a través de un proceso más limpio que un alto horno. Ese hierro podría haberse utilizado para hacer metal de mayor calidad.
Los sindicatos dijeron que este plan habría evitado despidos obligatorios.
Tata, sin embargo, ha decidido seguir adelante más rápidamente, para la decepción de los empleados.
La empresa dijo que cerraría uno de los altos hornos alrededor de la mitad de este año y gran parte del resto de la planta para fines del año. Tata también dijo que emprendería una “reestructuración más amplia de otras ubicaciones”.
Tata dijo que suministraría sus plantas de procesamiento británicas con acero semiacabado de la India y los Países Bajos hasta que el nuevo horno estuviera instalado, lo que llevó a algunos críticos a decir que Gran Bretaña simplemente importaría acero fabricado con altas emisiones de carbono en otros lugares. La única otra gran acería restante de Gran Bretaña está en Scunthorpe, en el este de Inglaterra.
“Todos entendemos que tenemos que llegar a una industria verde, pero esto no se puede hacer en cuestión de meses”, dijo Barrie Evans, un empleado de la acería y un funcionario del sindicato Community. “Esto es simplemente caer de un precipicio”.
Aunque Tata propone gastar £130 millones en apoyo a los empleados que pierdan sus empleos, algunos analistas dicen que ha habido una inversión insuficiente en la preparación de la comunidad de Port Talbot, un área costera cerca de Swansea, para los cambios.
“La transición a emisiones netas cero y la economía verde les parecerá un costo en lugar de una oportunidad”, dijo Joe Rossiter, gerente de políticas en el Instituto de Asuntos Galeses, una organización de investigación con sede en Cardiff, hablando de los residentes de la ciudad de 35,000 habitantes y la
región.
Sorprendentemente, algunos ecologistas criticaron los planes a pesar de las probables reducciones de emisiones. “La falta de una estrategia industrial progresiva por parte del gobierno del Reino Unido ha dejado a los trabajadores en la estacada”, dijo Amigos de la Tierra, un grupo de defensa.