Hamas liberó a dos docenas de rehenes detenidos en Gaza e Israel liberó a cerca de 40 palestinos encarcelados el viernes, completando el primer intercambio en un tenso y temporal alto el fuego que detuvo los enfrentamientos después de siete semanas de guerra.
El alto el fuego, alcanzado después de semanas de negociación con la ayuda de Egipto, Qatar y Estados Unidos, se mantuvo durante unas horas antes de que se supiera que alguien había sido liberado. Luego llegó una ráfaga de anuncios de Egipto, Qatar y el Comité Internacional de la Cruz Roja, que ayudó a recibir a los rehenes después de semanas en cautiverio en Gaza.
Los rehenes liberados incluyeron a 13 israelíes, varios niños entre ellos, así como a 10 tailandeses y un filipino, reflejando el gran número de trabajadores agrícolas extranjeros en Israel y los efectos generalizados de los ataques de Hamas en Israel el mes pasado.
Poco después de que se declarara libres a esos rehenes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Qatar dijo que 39 mujeres y menores palestinos encarcelados por las autoridades israelíes habían sido liberados. Se esperaba que todos los rehenes liberados por Hamas fueran trasladados rápidamente a Israel para recibir atención médica urgente.
Israel ha dicho que extendería el alto el fuego un día por cada 10 rehenes adicionales que Hamas libere. Hamas no ha comentado directamente sobre la oferta, pero su principal funcionario político, Ismail Haniyeh, dijo que su grupo estaba comprometido a hacer que el alto el fuego funcione.
Una pausa prolongada en los enfrentamientos daría a los civiles de Gaza el primer alivio sostenido después de casi 50 días de bombardeos implacables, que han destruido hogares, debilitado hospitales y dejado a más de dos millones de personas en condiciones desesperadas.
Pero también permitiría a Israel y Hamas intentar mejorar sus posiciones para las batallas por venir. Hamas, que ha sido golpeada por el bombardeo e invasión terrestre de Israel, podría intentar reagrupar sus fuerzas y fortificar los lugares que ocupa. Israel podría obtener nueva inteligencia durante la pausa y hacer planes para la próxima fase de la guerra. Los líderes israelíes han prometido erradicar a Hamas, y el grupo ha dicho que “nuestras manos seguirán en el gatillo”.
El intercambio de cautivos y la llegada del mayor convoy de ayuda que Gaza ha recibido en semanas fue recibido con cautela por el presidente Biden y desató oleadas de emoción en Israel, Gaza y la Ribera Occidental. La tensión se convirtió en alivio para algunas familias y en angustia para aquellas cuyos seres queridos no estaban entre los liberados.
Cientos de personas se reunieron el viernes por la noche fuera de la prisión de Ofer en la Ribera Occidental, esperando que el primer grupo de palestinos fuera liberado, y las fuerzas israelíes dispararon gas lacrimógeno varias veces para mantener a la gente alejada de las puertas.