ABUYA, Nigeria (AP) — El gobierno de Nigeria está tomando medidas enérgicas contra la minería ilegal, realizando docenas de arrestos de mineros no autorizados desde abril por presuntamente robar el litio del país, un mineral crítico utilizado en baterías para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y sistemas de energía.
Los recientes arrestos se producen a medida que Nigeria busca regular sus operaciones mineras de minerales críticos, frenar la actividad ilegal y beneficiarse mejor de sus recursos minerales. La transición hacia la energía limpia, un cambio lejos del carbón, el petróleo y el gas y hacia la energía renovable y las baterías ha disparado la demanda mundial de litio, estaño y otros minerales. Las minas ilegales son comunes en la incipiente industria del país debido a la corrupción entre los funcionarios regulatorios y a los depósitos minerales ubicados en áreas remotas con mínima presencia gubernamental. Los funcionarios afirman que las ganancias de las prácticas mineras ilícitas han ayudado a armar a grupos milicianos en el norte del país.
En los arrestos más recientes a mediados de mayo, un equipo conjunto de soldados y policías llevó a cabo una redada en un mercado remoto en Kishi, en el suroeste del estado de Oyo. Los lugareños dijeron que el mercado, antes conocido por vender productos agrícolas, se ha convertido en un centro de comercio ilícito de litio extraído en áreas de difícil acceso. La operación de tres días resultó en el arresto de 32 personas, incluidos dos ciudadanos chinos, trabajadores locales y comerciantes de minerales, según el gobierno estatal y los lugareños. También se confiscaron cargamentos de litio.
Jimoh Bioku, un líder comunitario de Kishi, dijo que hubo “búsquedas clandestinas” del mineral en sitios remotos escondidos en la maleza en años anteriores por ciudadanos chinos antes “de que contrataran a personas para excavar para ellos y convertir el mercado en un punto de tránsito”. La comunidad estaba “particularmente preocupada por la inseguridad que generalmente sigue a la minería ilegal y por eso informamos al gobierno estatal”, dijo.
China es el jugador dominante en la cadena de suministro mundial de vehículos eléctricos, incluso en Nigeria donde las empresas de propiedad china emplean principalmente a personas vulnerables que abandonan el norte de Nigeria, afectado por conflictos y desertificación rápida, para trabajar en operaciones mineras en todo el país. Los ciudadanos y empresas chinas están frecuentemente en el centro de atención por prácticas ambientalmente dañinas, trabajo explotador y minería ilícita. Ha habido al menos tres casos de arrestos por minería ilegal que involucran a ciudadanos chinos en dos meses.
El presidente Bola Tinubu ha culpado repetidamente a la minería ilegal por el empeoramiento de los conflictos en el norte del país y ha pedido ayuda a la comunidad internacional para detener el problema, que proporciona a los grupos armados los ingresos necesarios para mantenerse y armarse.
La embajada china en Abuya no respondió a una solicitud de comentario de Associated Press sobre los arrestos y las afirmaciones de operaciones ilegales. Pero en un comunicado del año pasado tras un informe del Times de Londres que alegaba que los mineros chinos sobornaban a los militantes para tener acceso, la embajada dijo que “siempre alentaba e instaba a las empresas y ciudadanos chinos en Nigeria a cumplir con las leyes y regulaciones de Nigeria”.
Nigeria está emergiendo como una nueva fuente de litio en África ya que los mayores productores del mundo, como Australia y Chile, no pueden satisfacer la creciente demanda mundial. Pero las actividades ilegales prosperan en el sector extractivo de Nigeria, negando al gobierno los ingresos adeudados, dijo Emeka Okoro, cuya firma SBM Intelligence con sede en Lagos ha investigado la minería ilícita y el financiamiento del terrorismo en el norte de Nigeria.
Y la combinación de conflicto y efectos del cambio climático, como la transformación de tierras antes fértiles en arena árida inútil en el norte de Nigeria, ha producido una fuerza laboral barata para los sitios mineros.
Los arrestos de “tanto ciudadanos chinos como jóvenes Hausa de regiones afectadas por conflictos subrayan un patrón alarmante”, dijo Okoro a AP. “La tensión socioeconómica derivada del conflicto y las repercusiones del cambio climático han dado lugar a un grupo demográfico vulnerable desesperado por sobrevivir”.
Para combatir el robo de recursos que causa pérdidas de $9 mil millones al gobierno anualmente, según el organismo de transparencia de la industria extractiva del país, la nación de África Occidental ha establecido un “cuerpo de alguaciles mineros” de 2,200 miembros a principios de año.
Aunque las agencias de aplicación de la ley existentes siguen combatiendo el problema, el nuevo cuerpo está destinado a frenar “las actividades nefastas de los mineros ilegales”, dijo Segun Tomori, portavoz del ministerio de minerales sólidos.
Antes de la redada en Kishi, el cuerpo de minería arrestó dos camiones cargados de litio en las afueras de la capital Abuya en abril. Más tarde ese mes, el cuerpo realizó una redada en una ubicación en Karu, estado de Nasarawa, cerca de Abuya, lo que llevó al arresto de cuatro ciudadanos chinos y a la incautación de toneladas de litio. Tomori dijo que los casos están ahora en los tribunales.
El 22 de abril, un tribunal federal en Ilorin, en la región centro-norte, condenó a dos ciudadanos chinos por minería ilegal y los sentenció a un año de cárcel, aunque con la opción de una multa.
Nigeria ha descuidado durante mucho tiempo el sector de minerales sólidos, lo que permite a algunas comunidades como la ciudad del centro-norte de Jos, abundante en estaño, depender de la minería de subsistencia para su subsistencia.
Para aquellas comunidades cuya subsistencia está vinculada a la minería, Tomori dijo que el gobierno está animando a los mineros artesanales a formar cooperativas y operar legalmente.
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