Daniel Guerra
Para Daniel Guerra, un aspirante a marinero brasileño con ansias de viajar por el mundo, el anuncio de trabajo fue un sueño hecho realidad.
Un propietario británico de yates estaba buscando a dos marineros de cubierta para ayudar a navegar su barco desde Brasil a través del Atlántico, uno de los grandes viajes por mar.
No habría salario, pero todos los gastos pagados, y, lo más importante, el Sr. Guerra obtendría la experiencia en navegación que necesitaba para calificar como capitán de mar.
“Mi sueño era convertirme en capitán y trabajar en Europa”, recuerda el hombre de 43 años, quien vio el anuncio en una agencia en línea de reclutamiento de marineros.
“Así que estaba super feliz, sabiendo que mi camino hacia mi sueño estaba comenzando.”
Las cosas se veían aún mejor cuando el Sr. Guerra y su compañero de reclutamiento, Rodrigo Dantas, 32, conocieron a su nuevo empleador británico.
Temían que pudiera ser un yatey snob o un Instagrammer que se jactara, y que se asegurara de que supieran quién era el jefe.
Pero no. George Saul era una figura sonriente y amigable, que no insistía en formalidades. Los marineros, dijo, incluso podían llamarlo por su apodo – “Fox”.
“Solía trabajar en algunos barcos y los propietarios eran ancianos, super exigentes, super groseros y me hablaban mal”, añade el Sr. Dantas. “Él era, muy genial, muy amigable.”
Daniel Guerra
George Saul (C) le pidió a los marineros – Daniel Guerra (I) y Rodrigo Dantas (D) – que lo llamaran por su apodo “Fox” y quedaron impresionados por su amabilidad
Fox incluso pasó la prueba de aprobación de los padres del Sr. Dantas, quienes estaban preocupados por su hijo realizando un viaje tan largo en un yate propiedad de un completo desconocido, y pidieron conocerlo por sí mismos.
Para tomar la vieja expresión de navegación, les gustaba su jarcia. Aprendieron que Fox había traído el Rich Harvest a Brasil para renovaciones, y quería una tripulación competente para navegar de regreso a Europa en su nombre.
Además de los novatos, el Sr. Dantas y el Sr. Guerra, habría dos más, incluido un capitán calificado.
“Dije: ‘Mira, cuida a mi hijo'”, recuerda el padre del Sr. Dantas, João. “Él dijo: ‘No te preocupes, cuidaré de Rodrigo’”.
Como resultó, sus padres no fueron los únicos que querían comprobar que todo estaba bien a bordo del Rich Harvest.
Antes de la partida de Brasil, la policía local pasó alrededor de seis horas buscando drogas en el yate, con la ayuda de un perro rastreador.
No encontraron lo que buscaban, aunque los marineros asumieron que era solo una revisión de rutina.
Habían escuchado historias sobre cocaína siendo plantada en barcos, y ahora al menos sabían que estaban limpios.
“Cuando viajas por un aeropuerto… tus maletas pasan por la máquina de rayos X”, dice el Sr. Dantas. “Entonces pensé, bueno, es un viaje internacional y van a inspeccionar el barco.”
Brazil policía
El Rich Harvest fue registrado por la policía durante seis horas antes de partir de Brasil
Tales preocupaciones estaban lejos de sus mentes cuando finalmente emprendieron su épico viaje el 4 de agosto de 2017, la costa brasileña alejándose lentamente detrás de ellos.
Los acompañaban un miembro de la tripulación adicional, Daniel Dantas (sin relación con Rodrigo Dantas) y el nuevo capitán contratado del yate, el francés Olivier Thomas, de 56 años, un reemplazo de un capitán británico anterior cuyas habilidades de navegación no habían resultado ser adecuadas.
Fox, mientras tanto, había regresado a Europa en avión dos días antes.
“Fue un día hermoso, clima perfecto, sol”, recuerda el Sr. Guerra, quien publicó un mensaje de agradecimiento a Fox en su página de Facebook.
Decía: “Estoy muy agradecido, Fox, por esta… oportunidad de aprender y por nuestro vínculo que me ha hecho más fuerte. Gracias, colega.”
Después de dos semanas de navegación, el yate tuvo problemas con el motor, lo que obligó a detenerse en Cabo Verde, un archipiélago en la costa de África Occidental.
Una vez más, el Sr. Guerra y el Sr. Dantas encontraron razones para ver el lado positivo. Las islas son un paraíso turístico, y Fox dijo que les enviaría dinero para que disfrutaran mientras se realizaban reparaciones en un astillero local.
Y cuando más policías vinieron a buscar en el barco, el Sr. Guerra no estaba preocupado.
“No encontraron nada en Brasil”, pensó para sí mismo. “No encontrarán nada en Cabo Verde tampoco.”
La policía caboverdiana fue aún más minuciosa que sus homólogos brasileños, utilizando equipo de corte especializado para abrir el interior del yate.
Ocultos dentro de falsos suelos, encontraron cerca de 1.2 toneladas de cocaína, valoradas en unos £100 millones ($134 millones) si se vendieran en las calles de Europa.
“Sentí que toda mi libertad se iba por el desagüe”, dijo el Sr. Guerra. “Estaba furioso, no podía aceptar lo que estaba sucediendo, ¿sabes? Realmente me habían engañado.”
En marzo de 2018, la tripulación fue llevada a juicio en Cabo Verde, proclamando su inocencia.
Incluso ni siquiera habían oído hablar de Rich Harvest o de su propietario hasta que respondieron al anuncio de trabajo, insistieron.
Sin embargo, fueron sentenciados a 10 años de cárcel cada uno, en lo que se consideró uno de los mayores golpes del país.
Pero aunque el alijo era impresionante, el hombre que la policía brasileña consideraba la gran captura se escapó.
Creían que el cerebro de la operación era Fox, cuyo yate llamó por primera vez la atención de ellos gracias a una pista de la Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido (NCA).
La policía brasileña creía que él era el líder de la operación para contrabandear las drogas.
Police in Cape Verde
Estos son solo algunos de los paquetes de cocaína que los oficiales de Cabo Verde descubrieron escondidos debajo del falso piso y en falsos tanques de agua del Rich Harvest
En agosto de 2018, Fox fue arrestado en Italia, donde la policía brasileña presentó un proceso de extradición. Querían que fuera devuelto a Brasil para responder a las acusaciones en su contra.
Pero el papeleo llegó demasiado tarde, y fue liberado – mucho para la frustración del inspector de la policía brasileña Andre Gonçalves.
Teme que Fox posteriormente se haya escondido.
“Nos quedamos con esa sensación de que después de todo nuestro trabajo, nunca llegaríamos al fondo del asunto”, dijo a la BBC. “Fue muy, muy frustrante.”
El Sr. Gonçalves dijo que su equipo mantuvo a Fox y al yate bajo vigilancia en Brasil. Creen que las “renovaciones” en el barco fueron en parte para equiparlo con compartimentos secretos, y que las drogas fueron cargadas en el barco antes de que contrataran a los marineros.
El Sr. Gonçalves admite que al principio, presumió que los cuatro marineros también estaban involucrados.
“Si alguien está en un barco lleno de drogas, piensas que esa persona debe tener algo que ver con ello”, dijo.
Pero a medida que investigaba sus antecedentes, no encontraba nada que los vinculara previamente con el mundo de las drogas o con Fox.
“Cuanto más profundizaba, seguía sin encontrar una conexión… pero al mismo tiempo fortalecía la evidencia que teníamos contra Fox.”
Los alegatos de inocencia de los marineros también recibieron respaldo de una fuente poco probable: el británico Robert Delbos, un hombre que supuestamente era cómplice de Fox.
Delbos, de 71 años, es un traficante de drogas condenado, habiendo sido encarcelado durante 12 años en 1988 por intentar contrabandear 1.5 toneladas de cannabis en el Reino Unido.
Antes de que el Rich Harvest saliera de Brasil, el equipo del Sr. Gonçalves observó a Delbos supervisando las primeras etapas de las renovaciones del yate.
Inicialmente sospecharon que estaba instalando compartimentos secretos, y presentaron exitosos procesos de extradición en su contra aproximadamente al mismo tiempo que los de Fox.
Delbos pasó meses en una prisión de máxima seguridad brasileña esperando juicio, pero también dijo que las drogas le fueron colocadas más tarde sin su conocimiento.
Fue absuelto después de que el juez de su caso determinara que no se podía probar que conocía el plan de contrabando.
En una entrevista con la BBC, afirmó que incluso los traficantes de drogas tienen códigos de ética, y que Fox los violó al usar a marineros inocentes como mulas en lugar de contratar contrabandistas profesionales.
“Esto es completamente fuera de lugar. Quiero decir, no se hace esto”, dijo.
“Era un hombre estúpido y avaricioso. En lugar de pagar adecuadamente a la tripulación y conseguir una tripulación de contrabando profesional, contrató a cuatro chicos inocentes”.
A medida que crecían las dudas sobre la culpabilidad de los marineros, sus familias iniciaron una campaña en su nombre, que se convirtió en causa célebre en Brasil.
En 2019, sus condenas en Cabo Verde fueron anuladas, y se les permitió regresar a casa.
Fox, mientras tanto, nunca ha enfrentado juicio, y regresó al Reino Unido.
George Saul
Un selfie de George Saul, alias Fox, publicado en su Instagram
El hombre de 41 años vive en Norwich, en el este de Inglaterra, donde creció, asistió a la universidad local y fue un marinero aficionado consumado, navegando frente a la cercana costa de Norfolk.
Hoy en día, reside en un suburbio de Norwich y dirige una empresa inmobiliaria.
Pertenecía a una asociación local de redes empresariales, y en su feed de redes sociales en marzo pasado, publicó fotos de sí mismo con el entonces alcalde de la ciudad, James Wright.
No hay sugerencia de que el Sr. Wright estuviera al tanto de las acusaciones contra Fox.
La BBC localizó a Fox cuando llegaba a uno de los desayunos de negocios semanales de su asociación de redes en un hotel de Norwich.
Se negó a hacer comentarios sobre el Rich Harvest y la odisea de los marineros.
Al preguntarle sobre las acusaciones de que era un traficante de drogas, respondió: “No soy”.
Un portavoz de la NCA dijo que si la policía brasileña aún deseaba seguir el caso, tendrían que presentar una solicitud de extradición.