En su guerra de 2006 contra Hizbollah, Israel intentó matar a Hassan Nasrallah tres veces.
Una incursión aérea falló: el líder de Hizbollah había abandonado el lugar anteriormente. Las otras no lograron penetrar las refuerzos de concreto de su bunker subterráneo, según dos personas familiarizadas con los intentos de asesinato.
El viernes por la noche, el ejército israelí corrigió esos errores. Rastreó a Nasrallah hasta un bunker construido profundamente debajo de un complejo de apartamentos en el sur de Beirut, y lanzó hasta 80 bombas para asegurarse de que fuera asesinado, según los medios israelíes.
“Alcanzaremos a todos, en todas partes”, presumió el piloto del avión de guerra F-15i que el ejército israelí dijo que dejó caer el cargamento letal, destruyendo al menos cuatro edificios residenciales.
Pero la confianza arrogante del estamento militar y de seguridad israelí, que en las últimas semanas ha propinado una serie de golpes devastadores a uno de sus mayores rivales regionales, oculta una verdad incómoda: en casi cuatro décadas de lucha contra Hizbollah, solo recientemente Israel ha logrado dar un vuelco real.
Los residentes inspeccionan los daños después de un ataque aéreo israelí en el sur de Beirut.
Lo que cambió, según funcionarios actuales y anteriores, es la profundidad y calidad de la inteligencia en la que Israel pudo apoyarse en los últimos dos meses, comenzando con el asesinato de Fuad Shukr, uno de los lugartenientes de Nasrallah, el 30 de julio, mientras visitaba a un amigo no muy lejos del lugar del bombardeo del viernes.
Estos funcionarios describieron una reorientación a gran escala de los esfuerzos de recopilación de inteligencia de Israel sobre Hizbollah después del sorprendente fracaso de su poderoso ejército militar para dar un golpe definitivo contra el grupo militante en 2006, o incluso para eliminar su liderazgo senior, incluido Nasrallah.
En los siguientes veinte años, la sofisticada unidad de inteligencia de señales de Israel 8200 y su directorio de inteligencia militar, llamado Aman, extrajeron vastas cantidades de datos para mapear la milicia en la “arena norte” de Israel.
Miri Eisin, una exoficial de inteligencia de alto rango, dijo que eso requería un cambio fundamental en cómo Israel veía a Hizbollah, un movimiento guerrillero libanés que había debilitado la voluntad y resistencia de Israel en el lodazal de su ocupación de 18 años del sur del Líbano. Para Israel, eso terminó en 2000 en una retirada ignominiosa, acompañada de una pérdida significativa de la recolección de inteligencia.
En lugar de eso, dijo Eisin, la inteligencia israelí amplió su apertura para ver la totalidad de Hizbollah, mirando más allá de su ala militar a sus ambiciones políticas y conexiones crecientes con los Guardianes Revolucionarios de Irán y la relación de Nasrallah con el presidente de Siria, Bashar al-Assad.
Los sirios agitan banderas y sostienen un cartel que representa a Hassan Nasrallah, al presidente sirio Bashar al-Assad, al líder de los hutíes yemeníes Abdulmalik al-Houthi, y al líder supremo de Irán, Ayatollah Ali Khamenei, en una manifestación en 2021.
“Tienes que definir, en ese sentido, exactamente lo que estás buscando”, dijo. “Ese es el mayor desafío, y si se hace bien, te permite ver esto en toda su complejidad, ver todo el panorama”.
La inteligencia israelí había referido a Hizbollah durante casi una década como un “ejército terrorista”, en lugar de como un grupo terrorista “como Osama bin Laden en una cueva”, dijo, un cambio conceptual que obligó a Israel a estudiar a Hizbollah tan de cerca y ampliamente como lo hacía con el ejército sirio, por ejemplo.
A medida que Hizbollah creció en fuerza, incluido en 2012 desplegándose en Siria para ayudar a Assad a sofocar una sublevación armada contra su dictadura, le dio a Israel la oportunidad de medirlo. Lo que surgió fue un denso “cuadro de inteligencia” – quien estaba a cargo de las operaciones de Hizbollah, quien fue ascendido, quien estaba corrupto y quien acababa de regresar de un viaje no explicado.
Mientras que los combatientes de Hizbollah estaban endurecidos en la guerra sangrienta de Siria, las fuerzas del grupo militante habían crecido para mantener el ritmo con el conflicto prolongado. Ese reclutamiento también los dejó más vulnerables a espías israelíes que colocan agentes o buscan posibles desertores.
“Siria fue el comienzo de la expansión de Hizbollah”, dijo Randa Slim, directora de programa en el Instituto del Medio Oriente en Washington. “Eso debilitó sus mecanismos internos de control y abrió la puerta a la infiltración a gran escala”.
El conflicto en Siria también creó una fuente de datos, muchos de ellos disponibles públicamente para los espías israelíes -y sus algoritmos- para digerir. Los obituarios, en forma de “Carteles del Mártir” utilizados regularmente por Hizbollah, eran uno de ellos, salpicados con pequeñas pistas de información, incluyendo de qué ciudad era el combatiente, dónde fue asesinado y su círculo de amigos publicando la noticia en redes sociales. Los funerales fueron aún más reveladores, a veces sacando a los líderes superiores de las sombras, incluso si solo por un breve tiempo.
Un ex alto político libanés en Beirut dijo que la penetración de Hizbollah por parte de la inteligencia israelí o estadounidense fue “el precio de su apoyo a Assad”.
“Tuvieron que revelarse en Siria”, dijo, donde el grupo secreto de repente tuvo que mantenerse en contacto y compartir información con el infame servicio de inteligencia sirio, o con los servicios de inteligencia rusos, que eran monitoreados regularmente por los estadounidenses.
“Pasaron de ser altamente disciplinados y puristas a alguien que, al defender a Assad, dejaba entrar a mucha más gente de la que deberían”, dijo Yezid Sayigh, investigador principal del Centro Carnegie para el Medio Oriente. “La complacencia y la arrogancia fueron acompañadas por un cambio en su membresía: empezaron a volverse débiles”.
Eso fue una desviación para un grupo que se enorgullecía de su capacidad para resistir la renombrada destreza de inteligencia de Israel en Líbano. Hizbollah explotó la sede de Shin Bet en Tire no una, sino dos veces en los primeros años de la ocupación israelí del sur de Líbano. En un momento a fines de la década de 1990, Israel se dio cuenta de que Hizbollah estaba pirateando sus transmisiones de drones entonces sin cifrar, aprendiendo sobre los propios objetivos y métodos de las Fuerzas de Defensa de Israel, según dos personas familiarizadas con el tema.
El enfoque ampliado de Israel en Hizbollah en la región se acompañó de una ventaja técnica creciente, y eventualmente insuperable: satélites espías, drones sofisticados y capacidades de piratería cibernética que convierten los teléfonos móviles en dispositivos de escucha.
Recopila tanta información que tiene un grupo dedicado, la Unidad 9900, que escribe algoritmos que criban terabytes de imágenes visuales para encontrar los cambios más mínimos, esperando identificar un dispositivo explosivo improvisado en el costado de la carretera, una toma de aire sobre un túnel o la rápida adición de un refuerzo de concreto, lo que insinúa un búnker.
Una vez que se identifica a un operativo de Hizbollah, sus patrones de movimientos diarios se introducen en una vasta base de datos de información, extraída de dispositivos que podrían incluir el teléfono celular de su esposa, el odómetro de su auto inteligente o su ubicación. Estos pueden identificarse desde fuentes tan dispares como un dron que vuela por encima, desde una transmisión de cámara CCTV hackeada por la que él pasa y hasta desde su voz capturada en el micrófono del control remoto de un televisor moderno, según varios funcionarios israelíes.
Cualquier desviación de esa rutina se convierte en una alerta para que un oficial de inteligencia analice, una técnica que permitió a Israel identificar a los comandantes de nivel medio de los escuadrones antitanque de dos o tres combatientes que han hostigado a las tropas de las FDI desde la frontera. En un momento, Israel monitoreaba los horarios de los comandantes individuales para ver si habían sido repentinamente retirados en previsión de un ataque, dijo uno de los funcionarios.
Pero cada uno de estos procesos requería tiempo y paciencia para desarrollarse. A lo largo de los años, la inteligencia israelí fue capaz de poblar un banco de objetivos tan vasto que en los primeros tres días de su campaña aérea, sus aviones de combate intentaron eliminar al menos 3.000 objetivos sospechosos de Hizbollah, según las declaraciones públicas de las FDI.
“Israel tenía muchas capacidades, mucha inteligencia almacenada esperando ser utilizada”, dijo un ex funcionario. “Podríamos haber utilizado esas capacidades mucho antes durante esta guerra, pero no lo hicimos.”
Al parecer, esa paciencia ha dado sus frutos para el ejército. Durante más de 10 meses, Israel y Hizbollah intercambiaron fuego transfronterizo, mientras Israel mató a unos cientos de los operativos de bajo nivel de Hizbollah, la gran mayoría de ellos dentro de un teatro de operaciones que se expandía lentamente, estirándose unos pocos kilómetros hacia el norte de la frontera.
Aparentemente, eso hizo que Nasrallah pensara que los dos archirrivales estaban involucrados en una nueva forma de juego de alto riesgo, con líneas rojas bien definidas que podrían manejarse hasta que Israel acordara un alto el fuego en Gaza con Hamas, permitiendo a Hizbollah una vía de escape que le permitiría aceptar un alto el fuego con Israel.
El grupo solo había comenzado esta ronda de fuego con Israel el 8 de octubre, en solidaridad con Hamas respaldado por Irán, en un intento de mantener al menos algunos fuegos israelíes fijos en su frontera norte.
“Hizbollah se sintió obligado a participar en la lucha, pero al mismo tiempo se limitó severamente; nunca hubo realmente la intención de tomar una iniciativa donde pudieran tener alguna ventaja”, dijo Sayigh del Centro Carnegie para el Medio Oriente.
“Parece que lanzaron algunos cohetes aquí y allá, y recibieron algunos golpes a cambio, y se dejaron seducir por la idea de que ese era el límite – mantuvieron una o ambas manos atadas detrás de la espalda y no hicieron nada que se acercara a su propia plena capacidad”
Pero incluso la posibilidad de que Hizbollah intentara el mismo tipo de incursión transfronteriza que Hamas había logrado con éxito el 7 de octubre, matando a 1.200 personas en el sur de Israel y llevando a 250 rehenes de vuelta a Gaza, fue suficiente para que Israel evacuara las comunidades cerca de su frontera con Líbano. Unos 60,000 israelíes fueron obligados a abandonar sus hogares, convirtiendo la frontera en una zona de guerra activa con Hizbollah.
Para crear las condiciones para su regreso, el Primer Ministro Benjamin Netanyahu parece haber desencadenado las capacidades ofensivas más avanzadas de Israel, según funcionarios informados.
Eso incluyó la detonación sin precedentes de miles de dispositivos de paginación trampa hace dos semanas, hiriendo a miles de miembros de Hizbollah con los mismos dispositivos que pensaron les ayudarían a evitar la vigilancia de Israel.
Culminó el viernes con el asesinato de Nasrallah, un logro que el predecesor de Netanyahu, Ehud Olmert, había autorizado en 2006 y la FDI no había logrado entregar.
En los últimos meses, si no años, la inteligencia israelí había casi perfeccionado una técnica que le permitía, al menos intermitentemente, localizar a Nasrallah, quien se sospechaba mayormente vivía bajo tierra en una maraña de túneles y bunkers.
En los días posteriores al 7 de octubre, los aviones de guerra israelíes despegaron con instrucciones de bombardear un lugar donde Israel había ubicado a Nasrallah mediante la dirección de inteligencia de Israel Aman. El ataque fue cancelado después de que la Casa Blanca exigiera que Netanyahu lo hiciera, según uno de los funcionarios israelíes.
El viernes, la inteligencia israelí parece haber señalado su ubicación nuevamente, dirigiéndose a lo que las FDI llamaron un “búnker de comando y control”, aparentemente a una reunión que incluía varios líderes seniores de Hizbollah y un comandante iraní superior de las operaciones de los Guardianes Revolucionarios.
En Nueva York, Netanyahu fue informado al margen de su discurso en la Asamblea General de la ONU, donde rechazó la idea de un alto el fuego con Hizbollah y prometió seguir con la ofensiva de Israel. Una persona familiar con los eventos dijo que Netanyahu sabía de la operación para matar a Nasrallah antes de pronunciar su discurso.
La campaña de Israel no ha terminado, dice Netanyahu. Todavía es posible que Israel envíe tropas terrestres al sur del Líbano para ayudar a despejar una zona de amortiguamiento al norte de su frontera. Gran parte de las capacidades misilísticas de Hizbollah siguen intactas.
“Hizbollah no desapareció en los últimos 10 días: los dañamos y degradamos y están en un estadio de caos y duelo”, dijo Eisin, la exoficial de inteligencia de alto rango. “Pero todavía tienen muchas capacidades que son muy amenazantes”.
Con reportaje adicional de Chloe Cornish en Dubai